Opinión Ricardo N. Alonso Doctor en Ciencias Geológicas. Profesor e Investigador Científico (UNSa-CONICET) 
 
En los últimos tiempos es muy común escuchar preguntas como ¿Para qué sirve la minería?, o ¿Podemos prescindir de la minería?, y así otras por el estilo, todas ellas nacidas de las intensas campañas de desinformación que llevan adelante ciertas organizaciones internacionales -con ropaje ambientalista- en contra de la economía de países en vías de desarrollo. Conviene recordar que las edades del hombre en su evolución llevan el nombre del consumo de rocas y minerales. Entre ellas la "Edad de Piedra", la "Edad de Bronce", la "Edad de Hierro", siguiendo con el acero (carbón más hierro) de la Revolución Industrial, el petróleo, el uranio, y así hasta llegar al chip de silicio de las computadoras. El silicio de las hachas de sílex del hombre primitivo es el mismo silicio que llevó al hombre moderno al impulso de la informática.

O sea que la civilización está atada al uso de los minerales y la extracción de estos corresponde a la minería. Sin minería no hay minerales y sin minerales no hay posibilidades de desarrollo. En el mundo moderno, el consumo per cápita de minerales, esto es el total de rocas y minerales consumidos por un país dividido por el número de sus habitantes, es lo que mide la prosperidad de las naciones. No es lo mismo la cantidad de cemento, acero, aluminio y petróleo que consume un habitante de naciones desarrolladas comparado con el consumo de los habitantes de las zonas pobres del planeta. Lo que pasa es que en la vida diaria, generalmente, no se relacionan los objetos que nos rodean y su pertenencia directa o indirecta al mundo de los minerales y la minería. No relacionamos, por ejemplo, el teléfono celular, la computadora, el auto que nos transporta o la casa en que vivimos con los minerales. Sin embargo, para construir todo eso hizo falta recurrir a cientos o miles de minerales, elementos químicos o aleaciones.

En un auto o en un avión, por ejemplo, entran casi todos los elementos químicos de la tabla periódica de Mendeleev, la que está integrada por unos 92 elementos que van desde el hidrógeno hasta el uranio. Estos elementos se unen en la naturaleza para dar unos 4.500 minerales, de los cuales unos pocos cientos tienen aplicaciones económicas como menas y el resto forman parte de las rarezas coleccionables por científicos, mineralogistas y por los museos. A su vez el hombre se encargó de mezclar en el laboratorio elementos que no están juntos en la naturaleza obteniendo decenas de miles de compuestos nuevos con propiedades físico-químicas de las más diversas y notables que nos permiten informarnos, comunicarnos y transportarnos.
El adobe, con el que construimos la casa más simple, es una mezcla de minerales arcillosos, y los ladrillos, son estas mismas arcillas cocinadas en un horno. En la construcción de una casa entran decenas de minerales que no vemos y sin embargo están allí presentes: lo esencial es invisible a los ojos. El cemento se fabrica en hornos especiales utilizando calizas, arcillas, yeso, minerales de hierro y hasta cenizas volcánicas del tipo puzolánico. El cemento armado de columnas y vigas, además de gravas y arenas, lleva implícito un alma de varillas de hierro. Los vidrios se fabrican con arenas silíceas y boratos. La cal viva proviene de quemar las rocas calizas; y las pinturas se fabrican con numerosos minerales y ocres. El yeso se usa para los paneles internos, cielos raso, estucado, etcétera, y la perlita para agregados livianos. Los sanitarios, al igual que los pisos y los azulejos de revestimiento, se elaboran con distintas mezclas de caolines, feldespatos y cuarzo; mientras que el esmaltado se realiza con boratos. La grifería requiere de aceros niquelados, cromados, bronces y otros metales, mientras que la electricidad se transporta por cables de cobre. Chapas y canaletas necesitan de zinc y otros metales. Esto y mucho más es la minería representada en una simple casa.

Un avión, requiere de una variedad mucho más grande de minerales. Por empezar, el aluminio con que está hecha su estructura principal, no se encuentra en la naturaleza en estado libre, sino que es necesario obtenerlo por procesos químicos a partir de un barro fósil llamado bauxita, la cual es una mezcla de óxidos e hidróxidos formados por descomposición de rocas aluminosas en un clima tropical. Así como el aluminio es fundamental para las aleaciones de un avión, el hierro y el acero lo son para los grandes edificios, barcos, trenes, puentes, torres, gasoductos y demás obras de infraestructura para la economía básica de una región.

El carbón, del cual quedan todavía reservas geológicas por 900 años, es una gran fuente de energía para centrales térmicas y eléctricas; energía que fue acumulada naturalmente por el sol hace millones de años y guardada en las entrañas de la tierra. El uranio no sólo sirve para generar electricidad en las plantas atómicas, sino también que es la fuente para la obtención de radioisótopos médicos para la cura del cáncer. El azufre es básico para la fabricación del ácido sulfúrico, el cual a su vez es fundamental como motor de muchas industrias y procesos. Los suelos utilizados para la agricultura requieren de tres elementos esenciales como son el fósforo, el nitrógeno y el potasio; los famosos N-P-K, juntos a otra docena de elementos entre los cuales se tienen el azufre, calcio, magnesio, hierro, manganeso, boro y muchos más.

Las baterías convencionales utilizan plomo, celdas de antimonio y ácido sulfúrico; mientras que las modernas baterías de celulares y computadoras lo hacen a través de níquel y cadmio o litio. El color y estructura interna de las pantallas y monitores de computadoras, celulares u otros electrónicos modernos incluyen tierras raras y algunos elementos químicos curiosos, entre ellos el coltan (mezcla de columbita y tantalita) o sea minerales de niobio y tantalio. Un auto es un buen ejemplo del uso de cientos de minerales o aleaciones, presentes en su carrocería, motor, ópticas y lunetas. Las grandes fábricas de automóviles consumen miles de millones de dólares anuales en materias primas minerales provenientes de todo el planeta.

Incluso el hombre en su dieta diaria debe incorporar decenas de elementos químicos que cumplen funciones fisiológicas esenciales como son el yodo, hierro, zinc, fósforo, selenio, magnesio, potasio, cobre, manganeso, cromo, molibdeno y calcio, entre otros oligoelementos. En resumen, los minerales ayudaron al hombre en su evolución. La civilización depende de los minerales. Sin los minerales, el hombre simplemente volvería a las cavernas.


Fuente: Tribuno de Salta